Число письменных источников, содержащих сведения о древнейшем периоде истории славян, невелико. В основном это древнегреческие, латинские, древнееврейские, византийские, арабские сочинения.

Самым ранним источником является составленное отцом истории Геродотом (V в. до н.э.) описание Скифии и населяющих ее племен, среди которых, как считает ряд исследователей, были и предки славян. Отдельные сведения о географии и истории Восточной Европы приводятся в сочинениях Страбона (I в. до н.э. — I в.), Плиния Старшего (I в.) и других античных авторов.

Ценные сведения об общественном строе, нравах, обычаях, военном искусстве славян содержатся в трудах крупнейшего византийского историка Прокопия Кесарийского (VI в.).

Наиболее важными источниками русского происхождения являются летописи. Летописание велось при княжеских дворах, в монастырях, при епископских кафедрах. Политическая ориентация, характер и интересы летописца накладывали значительный отпечаток на отбор и интерпретацию фактов. Однако погодная форма записей позволила заключить в летописях богатейшую событийную информацию.

Самой известной древнерусской летописью является "Повесть временных лет", составленная, как полагают, монахом Киево-Печерского монастыря Нестором в XII в.

При создании "Повести" было использовано большое количество самого разнообразного материала: древние песни, предания, библейские рассказы, византийские хроники, воспоминания очевидцев тех или иных событий, древнейшие договоры киевских князей с Византией.

Важнейшим источником по истории древнерусского права является "Русская правда", составленная при Ярославе Мудром и его сыновьях в XI в.

Ценные сведения содержатся в литературных произведениях (житиях святых, поучениях, сказаниях, рассказах о путешествиях). Интересным памятником этических представлений конца XI — начала XII в. является "Поучение Владимира Мономаха".

Огромную роль в изучении древнейшего периода нашей истории играют данные археологии, этнографии, лингвистики. Важным источником эпохи Древней Руси является былинный эпос. Представить себе повседневную жизнь людей, их быт позволяют надписи на вещах, на стенах храмов (граффити) .

Особенно ценным источником являются берестяные грамоты. Основная масса их обнаружена археологами в Новгороде. Берестяные грамоты найдены также в Смоленске, Старой Руси и других городах. Среди грамот встречаются и тайные письма, и хозяйственная документация, и завещания, и даже упражнения в письме юных горожан.

Только тщательный комплексный анализ данных различных дисциплин позволяет ученым наиболее полно реконструировать далекое прошлое.

Происхождение восточных славян

Праславяне

Предки славян издавна жили на территории Центральной и Восточной

Европы. По своему языку они относятся к индоевропейским народам, которые населяют Европу и часть Азии вплоть до Индии. Археологи считают, что славянские племена можно проследить по данным раскопок с середины второго тысячелетия до н.э. Предков славян (в научной литературе их называют праславяне) предположительно находят среди племен, населявших бассейн Одры, Вислы и Днепра; в бассейне Дуная и на Балканах славянские племена появились лишь в начале н.э.

Возможно, что о предках славян говорит Геродот, когда описывает земледельческие племена среднего Поднепровья.

Он называет их "сколотами" или "борисфенитами" (Борис-фен — название Днепра у античных авторов), отмечая, что греки ошибочно причисляют их к скифам, хотя скифы совершенно не знали земледелия.

Античные авторы I-VI в.в. н.э. называют славян венедами, антами, склавинами и говорят о них как о "бесчисленных племенах". Предполагаемая максимальная территория расселения предков славян на западе доходила до Эльбы (Лабы), на севере до Балтийского моря, на востоке — до Сейма и Оки, а на юге их границей была широкая полоса лесостепи, шедшая от левого берега Дуная на восток в направлении Харькова. На этой территории обитало несколько сот славянских племен.

Расселение восточных  славян

В VI в. из единой славянской общности выделяется восточно-славянская ветвь (будущие русский, украинский, белорусский народы). Приблизительно к этому времени относится возникновение крупных племенных союзов восточных славян. Летопись сохранила предание о княжении в Среднем Поднепровье братьев Кия, Щека, Хорива и их сестры Лыбеди и об основании Киева. Летописец отмечал, что такие же княжения были и в других племенных союзах, называя более десятка племенных объединений восточных славян. Такой племенной союз включал в себя 100-200 отдельных племен. Около Киева на правом берегу Днепра жили поляне, по верхнему течению Днепра и по Западной Двине — кривичи, по берегам Припяти — древляне, По Днестру, Пруту, нижнему течению Днепра и по северному побережью Черного моря — уличи и тиверцы, по Оке — вятичи, в западных областях современной Украины — волыняне, к северу от Припяти до Западной Двины — дреговичи, по левому берегу Днепра и по Десне — северяне, по реке Сож, притоку Днепра, — радимичи, вокруг озера Ильмень — ильменские славяне (словене).

Летописец отмечал неравномерность развития отдельных восточно-славянских объединений. Наиболее развитыми и культурными он показывает полян. К северу от них проходила своеобразная граница, за которой племена жили "зверинским образом". По данным летописца, земля полян также носила название "Русь". Одно из объяснений происхождения

термина "Русь", выдвигаемых историками, связано с названием реки Рось, притока Днепра, давшей имя племени, на территории которого жили поляне.

Данные летописца о размещении славянских племенных союзов подтверждаются археологическими материалами. В частности, данные о различных формах женских украшений (височные кольца), полученные в результате археологических раскопок, совпадают с указаниями летописи о размещении славянских племенных союзов. Соседями восточных славян на западе были прибалтийские народы, западные славяне (поляки, чехи), на юге — печенеги и хазары, на востоке — волжские булгары и многочисленные угро-финские племена (мордва, марийцы, мурома).